L'arrivée des low cost sur le marché

les voyageurs s'en réjouissent, les compagnies s'adaptent ou disparaissent : le transport aérien a subi en Europe d'importantes mutations, qui ont eu pour effet d'accroître la concurrence et de faire baisser les prix, sur fond de profonde restructuration du secteur. La bataille économique engagée depuis lors continue de faire rage, et 2004 risque fort de constituer une nouvelle année charnière, en raison notamment du renchérissement du prix du pétrole : il alourdit les coûts d'une industrie fragile aux investissements lourds, qui s'est évertuée à baisser ces mêmes coûts au maximum, de gré ou de force.


L'arrivée des compagnies à bas coût a constitué le premier coup de tonnerre dans un firmament européen jusque-là sillonné par les grandes compagnies nationales, nées au début du XXe siècle, et les charters (voyages économiques par vols affrétés dont les voyagistes assument le remplissage), apparus dans les années 1960. S'inspirant directement du modèle des low-cost américaines lancé en 1971 par Southwest Airlines, la compagnie irlandaise Ryanair a décollé en pionnière en 1991 : une classe unique, un personnel navigant en nombre réduit, une densité de sièges plus importante dans des appareils aux rotations plus rapides, des vols "point à point" comme les charters, sans souci des correspondances, afin d'offrir aux voyageurs des tarifs inférieurs de 40 % en moyenne à ceux des grandes compagnies. Née à Londres en 1995 avec la volonté de "rendre le transport aérien aussi abordable qu'un jean", easyJet lui a emboîté le pas, devenant l'année suivante la première compagnie à bas coût à entrer dans le ciel français. Son arrivée sur le marché a entraîné, comme le souligne Elodie Gythiel, directrice du marketing chez easyJet, une renforcement de "la concurrence sur les tarifs".


La dérégulation des transports aériens décrétée par Bruxelles à partir de 1993 a encouragé les initiatives. Au nombre de 6 en 2000, les low-cost européennes sont aujourd'hui une cinquantaine, qui assurent environ un quart du trafic. Parmi elles, certains observateurs, à l'instar d'Elodie Gythiel (easyJet), identifient une nouvelle catégorie, baptisée "middle-cost", qui infléchirait le modèle originel pour capter une clientèle "affaires", chasse gardée des grandes compagnies.