Les compagnies aériennes américaines ont perdu près de 10 mi

Les compagnies aériennes américaines ont perdu près de 10 milliards de dollars en 2005

La guerre des prix aux Etats-Unis, la concurrence des firmes à bas coûts et la flambée du prix du pétrole pèsent sur les comptes. United Airlines est sortie du régime des faillites

a deuxième compagnie aérienne américaine, United Airlines, est sortie, mardi 1er février, du régime des faillites (chapitre 11) sous lequel elle opérait depuis trois ans. Cela ne signifie pas pour autant que le transport aérien aux Etats-Unis ait tourné la page de la crise mondiale, déclenchée par les attentats terroristes du 11 septembre 2001.

Mardi 31 janvier, Giovanni Bisignani, le directeur général de l'Association internationale du transport aérien (IATA), l'a confirmé : en 2005, les 265 compagnies aériennes qui y sont affiliées (94 % du trafic international) ont enregistré une perte de 6 milliards de dollars (4,9 milliards d'euros). A elles seules, les compagnies américaines ont perdu près de 10 milliards de dollars. Et « le secteur ne devrait pas revenir dans le vert avant 2007 au plus tôt », a prévenu M. Bisignani.

SOUTHWEST AIRLINES, L'EXCEPTION

Le spectre des résultats 2005 des transporteurs américains est large. Avec un bénéfice net de 548 millions de dollars et 33 exercices consécutifs bénéficiaires, Southwest Airlines, première compagnie à bas coûts américaine, fait toujours exception. A l'autre extrémité, United Airlines affiche une perte colossale de 21,2 milliards de dollars, dont la quasi-totalité provient d'un jeu d'écriture comptable, compte tenu de l'argent provisionné pour les frais de sortie de faillite.

Continental Airlines a, pour part, perdu 68 millions de dollars, tandis qu'American Airlines, premier transporteur américain et mondial, a annoncé une perte de 681 millions de dollars en 2005.

Les grandes compagnies américaines souffrent toutes des mêmes maux : guerre des prix sur le marché domestique, concurrence acharnée des transporteurs à bas coûts, et surtout renchérissement de la facture pétrolière, qui est estimée, pour l'année 2005, à quelque 34 milliards de dollars.

Ces dépenses ne sont pas appelées à baisser. Lors d'une réunion avec la presse, mercredi 25 janvier à Fort Worth (Texas), au siège d'American Airlines, James Beer, le directeur financier du groupe, a pronostiqué que la facture pétrolière d'American progresserait d'au moins 11 % en 2006. Pour l'année écoulée, ses dépenses liées à l'achat de kérosène ont progressé de 1,7 milliard de dollars.

Selon M. Beer, le gallon de pétrole pourrait coûter 1,95 dollar, contre 1,75 dollar en 2005, ce qui mettrait le baril à 65 dollars. Durant la plus grande partie de l'année 2003, avant que les cours du pétrole ne flambent, le gallon s'échangeait en dessous de 1 dollar. Beaucoup de compagnies adoptent un système de couverture pour se prémunir contre les variations des cours du pétrole. Ainsi, Southwest Airlines a couvert la plus grande partie de ces besoins jusqu'en 2009 : au 4e trimestre 2005, elle a payé 1,22 dollar le gallon, quand American en déboursait 2,02. Mais ces instruments ont un coût que le leader mondial n'a pas pu assumer au cours de ces dernières années.

INCERTITUDES POUR 2006

Mettant en avant l'incertitude créée par le montant de la facture pétrolière, et la concurrence entre les différents acteurs du secteur, James Beer s'est refusé à émettre un pronostic sur un éventuel retour en 2006 à un exercice bénéficiaire pour American Airlines. Toutefois, il reste confiant. L'entreprise veut poursuivre la réduction de ses dépenses et augmenter ses revenus, l'un des moyens de faire face à la concurrence, non seulement des compagnies à bas coûts, mais aussi des plus grandes ou plus traditionnelles, qui, à l'image d'United Airlines, ont profité de la loi du chapitre 11 sur les faillites pour se restructurer et devenir plus compétitives.

American a ainsi réduit ses coûts de 700 millions de dollars en 2005 et a identifié « 700 millions d'économies supplémentaires pour 2006, ainsi que 300 millions de revenus supplémentaires potentiel s », selon M. Beer.

Cette année, le transporteur diminuera ses capacités de 1,3 %, en les réduisant de 4 % aux Etats-Unis, où sévit une sévère concurrence, tandis qu'elles augmenteront de 4 % sur ses liaisons internationales, plus rentables. L'accent devrait être mis sur les relations entre les Etats-Unis et l'Europe, ou Continental Airlines et Delta Airlines poussent aussi les feux.

François Bostnavaron